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元和三年，时令正是“人间四月芳菲尽”的初夏。繁花落尽春归去，渐开荷芰落蔷薇，初夏的长安依旧风景秀丽。在这美丽的季节，一场考试正在进行，但谁也没有料到，这场考试悄然影响了晚唐的历史，当然，是不好的影响，很不好的影响。

晚唐像一个病入膏肓的病人，肌体上生长着三个硕大的毒瘤：藩镇割据、宦官专权和朋党之争。藩镇割据和宦官专权是那场臭名昭著的安史之乱造成的严重后遗症，而晚唐历史上规模最大、持续时间最长的党争—牛李党争，其根源就是这次考试。

这是一次制举考试，具体的说，是贤良方正直言极谏科的制举考试。

制举考试与进士科考试略有不同。

“三十老明经，五十少进士”，进士科的门槛很高，一般人穷其一生，都未必能跃过龙门。即使你有幸成为进士，也只是取得了做官的资格，即所谓的“释褐”；要想成为朝廷官员，还必须经过吏部的铨选，如果运气不好，等个三五年也是有可能的，事实上，唐宋八大家之一，“文起八代之衰”的韩愈就曾屡屡受挫于吏部的铨选，从成为进士到正式踏入官场，韩愈等了十几年。也正因为此，朝廷为了选拔非常之才，打破常规，开辟了制举考试这一青云之路。

与进士科考试相比，制举考试的最大优势就是举选合一，只要登科，就可以授官。因此无论是青衿书生，还是白衣寒士，乃至已经考取进士，甚至包括一些已经入仕的人，都对制举考试趋之如骛，以便为自己的政治生涯赢取更高的起点。唐代著名的大诗人白居易在贞元十六年考中进士后，又先后两次参加了制举考试，贞元十八年举“书判拔萃科”，授秘书省校书郎；元和元年登“才识兼茂明于体用科”，授县尉。

元和三年的这个初夏，在这场名为贤良方正直言极谏科的制举考试中，有三个考生，不，确切的说是这三个考生的三篇策论，成为一系列历史事件的导火索，他们分别是伊阙尉牛僧孺、陆浑尉皇甫湜和前进士李宗闵。