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二月的北国时不时还会飘下一阵零零落落的雪,屋子里的火炕常常还是日夜不息,而江南却已经流露出了十分春色。运河两边的杨柳抽出了嫩芽,花花草草早早顽强地从石缝中露出了头来。就连码头上那时时刻刻有人踩的台阶缝隙里,也常常可见一两株被人踩得倒伏不起的不知名野草,却依旧挣扎着露出一抹纯粹的绿意。
运河的扬州码头算得上是整条运河最忙碌的地方之一,来来往往的人既多,自然也就没心思注意这些,只有一双双穿着粗陋草鞋的脚扛着重重的粮包,一次次在这几百年前的方石青砖上踩过。间或有人抬头望一眼运河上往来如织的那些船,那殷羡的目光往往会在那些奢华的官船亦或是民家的商船上打个转。只下货的码头和下人的码头从来都是正对分开,哪怕他们能看到官船上头身穿鲜亮绫罗绸缎的男男女女,也知道不会与对方有什么交集。
然而,这几乎颠扑不破的真理,却在这一天给打破了。素来最是忙碌的运货码头这一天一下子多了好些虽是身着布衣,可看上去却绝不像是富商抑或豪门管事的人。这些贵人们把往日苦力们歇脚的凉棚全都占去了,不但如此,往日里提着鞭子跟在后头生怕苦力们干活偷懒的监工们,眼下也少了一多半,剩下的人竟是在那儿吆喝着苦力们丢下东西到一旁歇着。
面对这样诡异的情形,一众平日里最期望能偷个懒的苦力们自是丈二和尚摸不着头脑。几个心思灵动的甚至还围着那监工打听起了消息,可临到最后却被人不由分说用鞭柄赶走了。不消一会儿,人来人往最是热闹的货运码头就清得干干净净,只剩下靠在码头上的无数货船粮船,还有凉棚中那些吹着春寒料峭的冷风翘首企盼的人。
“这消息可准,真是要停在咱们扬州府?”
“那还有假?船到高邮时递出的消息来,这会儿怕是从府衙到县衙全都知道了,指不定连都司藩司臬司也全都得了信!”
“这么说,咱们在这儿等,不去对面是对的,天知道那边有多少官员等着,指不定看到咱们又生出什么想头……对了,你们说,那些大人们要是真来了,是冲着哪边的?”
“哪边?咱们当然是冲着那位海宁县主,要知道,那可是张家老二和那一位的干女儿,指不定这次还奉有什么密旨,听说很得皇上宠爱!至于那些大人们……嘿,决计是冲着这位!”说话的人比划了四根手指头,旋即嘿嘿一笑,“只不过想来他们也会谨慎些,老二闲置,行三的死了,行五的和死了差不多,这位看似显出来了,后头小的可还不少!”
议论许久,在码头边上张望的人终于打手势传来了消息,那条船进港了!闻听此言,这些江南有名的豪商大户派在扬州城的头面人物有的站起身来,有的依旧坐着,只比起最初杂乱无章的顺序,这会儿三五成群泾渭分明,唯有一旁角落里的两个人自成一派。
无他,因为那是江家人。
尽管江家乃是金陵豪门,尽管当年的江家小姐如今贵为一品太夫人,是新任镇守两江杨总兵的母亲,然而,半个月之前的消息已经传遍了小半个江南,只要是耳目灵通的人都知道了,那就是江家大老远送去京城的礼已经给人原封不动退了回来。那押送礼品退回来的人甚至还客客气气地说,老太太家里只余下了一个弟弟,并无别的亲人,不敢随便乱收他人的礼物。更何况现如今即将奉旨镇守两江,更不敢冒认什么同宗。
那时候杨进周任两江总兵的消息刚刚传到江南,加上这一遭,不少人自然想起了从前江家的那段公案,一时间看笑话的多过可怜同情的。而曾经负责送礼物上京的那位江家七老爷,据说则是被父亲老族长叫了过去甩了好几个大巴掌,现如今还躲在房里不敢见人。
因而,旁人摆明了排斥的模样,江家在扬州的那两个执事也安安分分地缩在角落里并不动弹。耳听别人议论那边大船靠岸了,搭船板下船了,船上又下来了何许人云云,他们俩都是一动不动,只那握着茶杯的手却不约而同地箍紧了。
“杨大人要在扬州城停留几天,届时会住在瘦西湖旁边的偶园!”
也不知道过了多久,一个消息飞也似地在这边的人群里头散布了开来。一时间,人们再也没心思在这儿久留吹冷风,纷纷起身往外走,不消一会儿,那凉棚底下就只剩下了江家的两人。只看着那一片狼藉的模样,两人对视一眼,其中一个年轻一些的才低声开了口。
“四哥,刚刚他们只说是杨大人,莫非荆王殿下不曾同船?”
“这本来就是两拨人,就算不同船也不奇怪,只先前种种消息都表明后头那艘皇子官船上并没有人,所以大家才这么猜测而已。再说了,就算同船,荆王也在这一条只能心照不宣,怎么能拿出来宣扬?”
“那咱们如今怎么办?”
然而,这一次年轻人却没得到回音。就只见自己的兄长突然站起身来,旋即一言不发地往外走。尽管他心头纳闷,可仍是赶紧起身追了上去。待到了码头边上那天长街,招手唤了自家马车过来,他才不死心地追问道:“看他们的样子,仿佛都打算去影园守株待兔。四哥,要是族长那边知道人到扬州咱们却没接近成功,只怕是……”
“族长?他已经老糊涂了!到了这个份上,一味贴上去只是自取其辱,得另想办法。”老成的江四公子微微眯了眯眼睛,随即淡淡地说,“你不要操之过急,刚刚人已经说了,要在扬州停留几天,真要寻机会,这几天里头有的是。”
从前人们提起江南园林,陈澜就会第一时间联想到苏州园林——什么拙政园、狮子林、留园……然而,她去过的那寥寥几处地方由于游人如织,纵使还保有叠山理水的景观,可那种曲径通幽的雅致却早已淡了。因而,此时下了马车,看着面前瘦西湖那开阔水面,她只觉得长时间在运河上坐船的憋闷一扫而空,取而代之的则是一种豁然开朗的惬意。
“瘦西湖边上的园林虽多,但要说景致,却还得属这座偶园。”
今天在码头接人的乃是扬州知府樊成,此时见接到这儿的一众贵宾面对这临水园林都露出了满意的表情,他不禁自鸣得意,面上笑容却越发灿烂了起来:“淮扬盐业甲天下,早年这叫做保扬河,只后来盛世太平,民间富足,所以盐商大贾多在这周围建园林修宅子,久而久之,光是各式各样的园林就有好几十,于是这偶园主人便题诗一首,道是‘垂柳不断接残芜,雁齿红桥俨画图;也是销金一锅子,故应唤作瘦西湖’。大伙都觉得这名字比保扬河好听多了,于是才叫了瘦西湖。”
这是一段佳话,再加上瘦西湖之名着实颇有情调,因而不论是一旁的杨进周,还是眯着眼睛打量这瘦西湖的某人,全都不禁点了点头。然而,头戴帷帽的陈澜却不知不觉皱起了眉。她并不是通古达今无所不知的全才,早就不记得这瘦西湖之名得自何时何人了,可是耳听那扬州知府滔滔不绝地说着,她走着走着就忍不住叹了一句。
“这偶园主人倒是妙手偶得了一个好名字。”
“可不是?要说瘦西湖之名也就罢了,而且所谓的偶园,其实也是取自那句赫赫有名的佳句——‘文章本天成,妙手偶得之’。这偶园的主人乃是宣宗年间的一位木阁老,这飞黄腾达的起始却是稀罕得很。早年只是孤苦贫家子,却因为得了几个盐商的大力资助,由此读书科举,到最后三元及第入了阁。只可惜也不知道牵涉了什么,最后贬官退居扬州,造了这座偶园。只虽是仕途不成,对书院却是不遗余力,还在金陵书院当了好些年个山长。这偶园在木家人中间传了几代,到了几十年前,终究是家道中落,似乎是绝后了。”
“所以说,什么起居八座一呼百诺都只是一时的,若是后继无人,就是再大的家业也经不起折腾,更何况如那木阁老一般本就是没有亲朋,只靠自己撑起一片天。”
“是是是,公子说得极是,否则怎会有话说打江山难,守江山更难?”
见那樊知府点头哈腰巴结着旁边那个突然开口说话的年轻人,陈澜不禁瞅了杨进周一眼,见他一本正经犹如没事人似的,她只能侧过头去,仗着有帷帽遮挡很是莞尔偷笑了一阵。
只是,旁边公子长公子短的话语声却自始至终就没有停过,直到她扶着江氏踏入了他们这一家人的临时居处,眼看那樊知府又带人簇拥着那一位往另一边去了,她才长舒了一口气。等到江氏叫了丫头们去里间屋子查看收拾,她就冲后进来的杨进周眨了眨眼睛。
“幸好当初你答应了荆王殿下帮忙遮掩,否则看那位樊知府滔滔不绝的架势,就该是对咱们死缠烂打了。”
“我不答应能行吗?这位殿下信誓旦旦地连皇上都抬出来了,又是那样不容置疑的口气,而且所求之事真要说起来,实在是不足为道的小事,我找得出什么理由回绝?再说,他可以坐亲王的官船,就是我不答应,他只要一直落在后面就大可来个金蝉脱壳,我怎么阻止得了他?”