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戌时三点夜禁时分,京师内城的九门都已经依序关闭了。然而,外城那上百条大街却依旧灯火通明。太祖不设宵禁的政令早就在太宗年间被废除了,可终究不能就这么完全丢掉祖宗家法,于是,外城夜禁比内城晚一个时辰,也就成了通行的规矩。上百年来,京师的外城也是全天下唯一在亥时三点之前仍旧人来人往的地方。
年关将近,满京城的文武百官和寻常百姓都得采办年货预备过年,所以,南南北北的商人几乎都在这一时刻汇集到了外城这一亩三分地。来自江南的新式绸缎、来自福建的茶叶、来自广东的蜜饯果子、来自辽东的皮货、来自松江的棉布……林林总总的商品应有尽有,这也使得外城的各省会馆被挤得满满当当,而客栈等等也是一房难求。
毕竟,朝堂上的勾心斗角,还不能完全影响到这盛世的奢靡风气。
此时此刻,前门大街上一处占地最宽广的酒楼四方楼中,外头的三间小楼固然是轻歌曼舞,内中的几座小跨院深处更是春色无边。这儿并不是青楼楚馆,可却胜过那些地儿一筹,因为来往这儿的豪商大贾只需把喜好对小二一提,立时就有人代为往那些院子里出条子,要歌姬有歌姬,要舞女有舞女,至于陪酒的女郎更是应有尽有。甚至还有好事的私底下流传一种说法,那就是这些都仿效了太祖当年打了胜仗之后肆无忌惮的庆功酒会。
此时此刻,在无数娇喘呻吟声中,倒是有三间宽敞的屋子里只闻笙歌曼舞。座上的一个胡子拉碴的中年人左手拿着酒盏,右手泼墨挥毫,随着他的运笔如飞,纸上四个美人渐显生动,无论是那轻纱之下若隐若现的胴体也罢,那随着动作飘逸飞舞的衣袂裙摆也罢,还是那宜嗔宜喜的表情也罢,全都是栩栩如生,连一旁守着的两个彪形大汉也不禁啧啧称奇。等到那一幅画卷终于完成,作画的人提起酒壶就是一阵痛饮,其中一个大汉就上了前去。
“刘先生,这画可还照以前一样,送给咱哥俩?”
“想要就拿去,废话那许多作甚!”
圣手刘头也不回,到最后索性掀开了酒壶的盖子痛喝了一气,也不管酒液沾湿了自己的衣襟,到最后随手一扔酒壶,他方才一屁股坐了下来,眼角余光一闪那如获至宝一般捧着自己的画在那边商议的两个人,嘴角露出了一丝冷笑。
“这帮见钱眼开的蠢货,老子的画又岂是那么好拿的?整个京城能分辨出老子真迹和赝品的地方就那么几家,以那小子的聪明,想来也就在这一两天了……”
嘟囔了一阵子,他便索性闭上眼睛直接把整个人都伏在了那案上。果然,不消一会儿,他就听到身后传来了轻声呼唤,紧跟着还有人推搡了两记。他有意一动不动,这时候,背后两人就冲那几个舞女呵斥了起来。须臾,刚刚那丝竹管弦声就完全不见了,取而代之的是背后两个人得意的奸笑。
“这一回能摊上这样的财神,可真是咱们哥俩几世的运气!”
“可不是?原本还担心人会跑了,可谁知道这一位压根就是醉生梦死浑然不在乎。幸好这地儿就是咱们主子的,否则也难能请来这样的美人天天歌舞伺候,也就拿不到这样的画!嘿,你知不知道,我那天去朵云轩,人家鉴定了真迹之后,立时开出了这个数!”
“五百两?老天爷……咱们手里可是还有不少!不说,风五哥你没让人盯上吧?要知道,他背后的那家伙可是赫赫有名的罗世子,人家有权有钱有人,万一给盯上了……”
“放心,老子是什么地方厮混出来的?这一招狡兔三窟的本事这么多年了还不曾给人识破过。除非他罗旭有三头六臂十二只眼睛,否则就是有人盯梢也决计找不到我!再说,那些个歌姬的死契都攥在主子手里,谁敢不要命了把这事情往外说?”
听到这里,圣手刘不禁心中一沉。这么多天来,他一直表现得放荡不羁,仿佛对被人扣下的事情毫不在意,更是以狂生之态让这些人替自己寻来了颜料画笔宣纸,成日除了看歌舞喝酒就是作画,然而,他们在他面前仍是三缄其口,哪怕他装醉多次亦然。此时此刻,他们却这般肆无忌惮,又说得这样信心十足,他不禁更是生出了一种不妙的预感。
仿佛是印证了他那担忧似的,他只觉得背上突然有什么硬物顶着。那一瞬间,他只觉得浑身都僵硬了,哪怕是竭力放轻松,可是呼吸的粗重和身体的反应却没法掩藏。果然,只一会儿,身后就传来了嘿嘿的冷笑声。
“刘先生,你以为你一直在装蒜,咱哥俩不知道?要是可能,咱哥俩也不想丢下您这摇钱树,可惜主子的吩咐没人敢违背。再说了,您要是走了,这圣手刘的真迹也能更值钱不是么?您放心,咱们哥俩保准会把活计做得漂亮一点……”
说时迟那时快,圣手刘猛地一推桌案要跳起来,脑后就中了重重一击。那一刻,他在觉得天旋地转的同时,亦是生出了一种说不出的悲愤。