这碗子城，便就处在太行陉上，据说是唐时名将郭子仪所筑。“太行绝顶，群山迥匝，道路险仄，中建小城若铁瓮。唐初筑之，以控怀、泽之冲，其城甚小，故名；又以其山险峻，形如碗然，云碗子城。”

至正十八年，时占据山东的王士诚曾越过太行、北入晋宁，察罕帖木儿与战，大败之，然后分兵屯驻泽州，“塞碗子城”。从那时起，碗子城就成了察罕的一个军事重地。

尽管说，他的势力已进入广平、顺德、济宁诸路与高唐等州，但是因为这些路、州并没有太过险要的所在可以把守，故此说，他对山东红巾军的最后防线其实还是在碗子城。

只要碗子城、或者说“太行八陉”不丢，山东红巾军就没有西入的道路，他在晋、冀就稳若泰山。

赵过、潘贤二攻克单州、成武后的第二天，碗子城接连先后来了三批人。

第一批乃数千人的士卒，正为千里驰援济宁而来的察罕军。第二批有百余人，也都是元军的铠甲装扮，却则是放弃济宁而走的王保保。第三批只有两人，却是从曹州来的信使。

三批人前后脚到。前脚察罕帖木儿才刚入驻军的千户府，后脚王保保与信使就也来到。

闻得王保保出现，李察罕顾不上休息，立刻叫快进来。王保保进入府中，见到李察罕时，看到他连衣甲都还没有换。

父子两人相见，心情各有不同。王保保又是羞惭，又是愧疚，拜倒在地，伏首说道：“孩儿无能，没有守住济宁。不但战败丢地，辱了父帅的威名，并且十万雄师如今就只剩下了这百十人。愿领军法！”

李察罕把他扶起，上下细看，见他除了气色不太好外，似乎并没有太重的伤创，顿时放下了心，把住他的手臂，笑道：“你单州之败，老夫已知。自古没有百战百胜的将军，一败而已，何必沮丧！”

“父帅！”

王保保越发羞愧，挣脱了李察罕的扶持，重又跪倒在地，叩首说道：“十万大军只逃出了孩儿一个！虎林赤、白锁住、八不沙、蔡子英，乃至赵恒赵先生都或成贼俘，或者战死在了疆场，包括孩儿生父，……。”

说到此处，他不觉泪下，哽咽不止，语不成声，只是连连磕头，说道：“孩儿无能！丧我雄师。孩儿无能！丧我王土！孩儿无能，坐视生父成为贼俘而居然不能救之！不能克贼，是为不忠；不能救生父，是为不孝，本早该自刎以谢罪，所以仍厚颜来见父帅者，非为其它，唯欲求父帅从严定孩儿之罪，以明示父帅之军法严明。使三军警惕！”

察罕帖木儿也不好受。

十万精锐丧于一旦，济宁全路尽落敌手。而且不但如此，赛因赤答忽、虎林赤、八不沙、白锁住等皆帐下猛将，赵恒、蔡子英则俱幕府智囊，如今也都尽数折损。何为损兵折将？这就是损兵折将！

他长叹一声，说道：“单州之败，固然有你的责任，但是却也有老夫的责任啊！本以为有你、有赛因赤答忽等人在，再不济，也能与赵过小儿打个平手，却万没料到，老夫竟是小觑了此贼！……，料敌不明，此是我之错也。……，吾儿，你不必太多自责，快快起来吧。”

王保保不肯起身，固请责罚，说道：“孩儿丧师辱国，若不加治罪，何以服三军？请父帅严惩！”

李察罕驰骋河北，威震江南，名号到处，能止小儿夜啼，若论威风，天下英雄真的是无人能及，然而说到底，他现如今却是一个父亲的身份，一向宠爱的儿子战败归来，固请责罚，他又怎么下得了狠心？

旁边李惟馨在场，这时插口说道：“主公，小将军言之有理。此番济宁之战，小将军尽管骁勇敢战，但是却不幸先有巨野之败、继而单州之败，失我十万甲士，丢我一路之地，并连带尽丧军中将校，逃出来的只有百人。主公一向赏罚严明，如果偏偏这一回丝毫不加惩处，怕说不过去。于三军何！于将士何！将士知道后会怎么想呢？”

“……，先生所言固是，然而老夫却做不得岳武穆！”

岳飞的军法很严。有一次，岳云练习骑马重铠下坡，不慎摔倒在地，人仰马翻。岳飞大怒，斥道：“前驱大敌，亦如此焉？”当场下令要将其斩首，后因诸将劝说，改打了一百军棍。又在郾城大战中，岳飞命岳云首先领兵贯阵，以寡击众，出战前，警告说：“必胜而返。如不用命，吾先斩汝！”

军纪固然应当严明，可岳飞千古名将，却也不是什么人都能做的。

察罕舔犊情深，眼见王保保哽咽哭泣、执意求罚，却不但硬不起心肠来，反而越来越心软，和声说道：“吾儿，你快起来吧！不就是一次单州之败？老夫听说赵过小儿虽围单州，却不肯急促取城，反得陇望蜀，分出了数千精锐去打徐州。自入济宁以来，红贼历经大战，本就疲惫，如今自不量力、更且分兵，老夫断定彼虽获胜，现下却定然也早为强弩之末。而今吾亲率精锐八千，驰援单州，至多两三日就能抵达。到时候，以我雪耻之军，敌尔疲惫之师，胜则必矣！”

他再度扶起王保保，笑道：“等我与赵过小儿决战时，吾儿可为先锋，戴罪立功！”

正说话间，堂外有人来报：“曹州信使。”曹州紧邻济宁，在济宁的西边。成武、楚丘，就都是属于曹州管辖的。

李惟馨闻言，神色一动，知道定是有单州的最新军报送来，当下代替察罕说道：“叫他进来吧。”

信使风尘仆仆，入来堂内，拜倒在地，高声说道：“急报！”

“讲来。”

“红贼前日陷单州，昨日取成武。”

“啊？”

“现今曹州守军不足两千，皆在曹州城中。如果红贼继续趁胜北上，恐怕济阴也是难保。军情十万火急，请大帅速发援军！”

曹州的城县不多，只有楚丘、成武、定陶、济阴、曹州几座。定陶、济阴、曹州都在成武西北。听到单州、成武已失，王保保羞惭到了极点，狠命磕头，叫道：“孩儿无能，求父帅责罚！”

察罕问李惟馨：“以先生看来，现今之计，该当如何？”

“曹州乃天下之中，为四达之冲，南临淮泗、北接河北，位处济兖要道，遥控汴宋之郊。曹州若是有失，则汴梁必定生事！”

曹州，即菏泽，古有“天下之中”的美誉，地处中原腹地，四通八达，南下可至淮泗、北上则入河北，最关键的一点，它离汴梁不远，大约三百多里。固然，成武、楚丘距离汴梁也不远，可只要曹州在察罕的手中，燕军侧面受敌，就肯定不会敢长驱南下、攻打汴梁；然而一旦曹州有失，燕军后顾无忧，便就随时可以出现在汴梁城下。

汴梁乃北宋都城，具有重要的政治意义。察罕好不容易才从小明王、刘福通的手中将之夺回，当然断然不肯再有丢失的。

李惟馨接着说道：“金陵朱贼陈重兵，屯河南，虽以常理言之，在如今的形势下，他应该不会有觊觎汴梁之意，但事无绝对，万一他与燕贼联手，一个从曹州南下，一个从濠州北上，并及安丰伪宋亦出残兵协助，则我汴梁危矣！因此，在下以为，当今之计，唯有一条。”

“速援曹州？”

“正是！”

军情如火，不能细思了。察罕当即就要下令，李惟馨却又将之拦住，说道：“主公！驰援曹州前，还有一件事需要做。”

“什么？”

“小将军兵败，致使我军陷入被动。若无惩罚，难以服众啊！如今曹州告急，正需要将士发奋、三军用命之际，无论如何，请主公对小将军稍作惩罚吧！”李惟馨也跪拜在了地上，说道，“请主公三思！”