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马跃道：“何事？”
贾诩道：“刘表身死，荆襄士族已经迎纳曹艹为荆州新主了！”
“什么？”马跃闻言大吃一惊，失声道，“曹艹这么快就入主荆州了？这究竟是怎么回事？”
贾诩道：“这个在下也不太清楚，要等子严来了才有确切的消息。”
两人正说间，法正、李肃也已经借故离席，前来后堂。
马跃急问李肃道：“子严，这究竟是怎么回事？”
“主公，事情是这样的。”李肃整理了一下思路，说道，“自从荆襄士族力主刘表迎接曹艹前往荆州时开始，刘表便一直怀疑荆襄士族有迎奉曹艹为荆州新主的用心，于是暗中做了一系列的策划，图谋将曹艹连同荆襄各大士族一并铲除。”
马跃道：“没想到刘表还有这等决心？看来也并非草包一个啊。”
李肃道：“对于刘表，不单主公看走了眼，只怕连最熟悉他的荆襄士族也全都看走了眼，事实上，对于刘表的图谋，荆襄士族根本就毫无察觉！据细作传回的消息，刘表是遭人出卖才功亏一篑。”
马跃道：“刘表究竟做了怎样的安排？”
李肃道：“刘表以拱卫襄阳为名让长子刘琦从武陵山中借来了两千野人番兵，又令从子刘磐率五千精兵从长沙攸县移驻公安，又令外甥张允暗中做好准备，随时接应刘磐的五千精兵北渡长江。”
“待一切准备就绪之后，刘表在州牧府大摆筵席，宴请荆襄所有士族以及曹艹，待众人到齐，再令番兵控制襄阳全城，等到曹艹及荆襄士族尽皆伏诛，刘磐的大军也堪堪赶到襄阳，一举击溃蔡瑁、王威黄祖麾下的荆州大军。”
贾诩点头道：“这个计划可以说是安排得滴水不漏，如果不是被人事先泄密，成功的可能姓很高啊。”
法正附和道：“的确如此，荆襄士族一旦伏诛，荆州的水陆大军群龙无首之下，很容易被刘表分化瓦解。”
“不过可惜呀。”李肃击节道，“曹艹竟然事先知道了刘表的计划，暗中与驻扎襄阳城外的蔡中、蔡和大军勾结，刘表还没来得及动手，襄阳城中的两千番兵就被魏延、文聘率领的荆州精兵斩尽杀绝，番王沙摩柯也死于张辽枪下，还有刘表从子刘磐，大军刚过长江就遇伏溃灭，刘磐本人也被荆州悍将黄忠斩首。”
“嘿。”马跃击节道，“曹艹这厮还真是命硬啊！”
李肃道：“主公，现在曹艹刚刚入主荆州，局势未平，何不出兵南征？”
“罢了。”马跃摇手道，“眼下的荆州虽然局势未平，可等到孤将大军从治下各地调来南阳，再将粮草辎重调配齐备，大半年的时间早就过去了，曹艹也早该平定荆州局势了，更何况大军入川已是箭在弦上，岂可随意中止？”
“主公所虑极是。”法正附和道，“刘表身死，曹艹入主，荆州局势难免会有动荡，然而蔡、黄、王、韩这四大门阀却牢牢地控制着荆州的水陆大军，有了这四大门阀的支持，曹艹很快就能平定荆州局势。”
“唉。”贾诩也不无遗憾地说道，“只是可惜了这么好个机会，要是能提前做好准备，这一次就算不能拿下整个荆州，至少也能攻下襄阳，替甘宁将军的水师赢得一处水寨啊，如此一来，将来征讨孙吴的时候就会胜算大增了。”
“不急。”马跃沉声道，“只要这次能顺利拿下西川，荆州迟早是孤的囊中之物。”
……
汉献帝建安十一（198）年8月初，马跃以甘宁为主将，以陈到、孟达为副将，以法正为军师，率领一万水军精锐偷渡阴平小道奇袭成都。
8月下旬，经过半个多月的艰苦行军，在付出过半伤亡之后，甘宁所部终于穿过阴平小道，兵不血刃攻取沓中，在沓中略作休整之后挥师直逼成都。
9月初，在得知甘宁所部已经顺利穿过阴平小道之后，马跃尽起十万大军（实际上只有三万）出南郑讨伐西川，在川将张任、严颜、王平的接应下，西凉大军顺利通过葭萌关和剑阁。出了剑阁之后，西凉铁骑随即兵分两路，一路由马岱及军师贾诩率领直逼梓潼，另一路由马跃亲自率领，直扑阆中而来。
9月中，两路西凉铁骑同时出现在梓潼、阆中城下。
9月底，甘宁率领五千精兵杀至成都城下，璋子刘循及大臣庞羲、赵韪力主死守，静等董扶、吴懿从梓潼、阆中率师回援，刘璋不从，执意打开城门向凉军投降。得知刘璋投降，死守阆中的董扶自杀，副将杨怀、高沛率军投降。
10月，梓潼守将吴懿率军投降，西凉大军兵不血刃平定西川。
……
襄阳，曹艹官邸。
曹艹正与庞统密谈，庞统手指地图说道：“主公请看，北方地多平原，西凉铁骑纵横驰骋、骠锐无双，再加上马屠夫挟天子以令诸侯，我军诚不可与之争锋；中原袁绍虽然黯弱，然兖、豫两州乃四战之地，而且处遭战乱、生灵涂炭，主公势盛时尚且难以久守，此时更不足取；东边孙权虽然年轻，然上下一心，且东吴水军精锐，周瑜乃是不世帅才，急切难图，可结之为盟友，以共抗马屠夫。”
“嗯。”
曹艹听了连连点头。
庞统最后指了指西川，沉声道：“西川沃野千里，百姓殷富，且刘璋黯弱无能、难以久守，此天以之赐主公，主公何不速取，以为王图霸业？”
曹艹道：“不过孤听说马屠夫正在讨伐西川。”
庞统道：“这正是主公的机会啊。”
“哦？”曹艹道，“此话怎讲？”
庞统道：“马屠夫在关中推行所谓的新政，从商人、樵夫、农户等庶人甚至是奴隶中间选才并委之以重任，这一做法正与两汉以来所奉行的古制背道而驰，正严重削弱天下士族所推崇的征、察、辟、举制度，从而威胁到了士族的生存，因此，庞可以断言马屠夫入川必遭到西川士族的激烈反对。”
曹艹道：“士元的意思是……”
庞统道：“主公何不以支援刘璋之名率军入川，然后假道伐虢可也。”
“假道伐虢？”曹艹闻言欣然意动，“好计！”
“主公。”曹艹话音方落，刘晔忽匆匆而入，说道，“刚刚细作从西川传回急报，说刘璋已经献城投降，马屠夫已经平定西川了。”
“啊？”枭雄如曹艹骤闻此讯亦不免微微色变，惊呼道，“这怎么可能？从时间算，西川之战应该才刚刚开始，马屠夫的西凉大军只怕还在攻打葭萌关吧，如何这么快就打到成都，逼迫刘璋献城投降了？”
“川军中有马屠夫的内应啊，凉军兵不血刃就通过了葭萌关和剑阁，吴懿、董扶的十几万西川大军直接就被包围在了梓潼和阆中城内！”刘晔道，“马屠夫又派了一支奇兵从阴平小道奇袭成都，川军被杀了个措手不及啊。”
曹艹凛然道：“原来如此。”
庞统丑陋的脸上不由掠过一丝尴尬，他刚刚还在说马屠夫会遭到川中士族的激烈反抗，没想到话没说完，就有消息传回说马屠夫居然在西川士族的接应下轻松入川了，这对庞统的能力来说无疑是个残忍的否定。
曹艹显然看出了庞统的尴尬，劝慰道：“士元不必挂怀，川中士族派系林立、内斗不断，有人倒戈帮助马屠夫也不足为奇。”
庞统整理了一下思绪，向曹艹道：“主公，西川若为马屠夫所有，荆州之势危矣。”
刘晔道：“何不趁凉军在西川立足未稳之时出兵夺之。”
“已经没机会了。”曹艹不无遗憾地叹道，“马屠夫现在就在西川，就算孤亲率大军前往争夺，只怕也讨不了便宜，闹不好还会被西凉大军趁虚夺了荆州，那就得不偿失了，毕竟，荆州局势还没有完全平定，还存在许多变数啊。”
“不过主公要图谋西川，也并非全无机会。”庞统道，“若统所料不差，明年开春周瑜很可能就会对中原的袁绍动手，中原若有变，马屠夫的战略重心势必要向东边转移，等凉军在中原与吴军杀得难解难分之时，主公谋取西川的机会就来了。”
“眼下别无良策，看来也只能等了。”曹艹点头道，“不过，当务之急却是立刻谴使前往庐江，与孙权签订攻守同盟。”
庞统道：“统愿往。”
……
成都，张松府邸。
张松、费诗、王累正代表西川士族和贾诩、法正讨论西川今后的权力分配。