三人一路嘻嘻哈哈的下了苍凉山。山脚下的大石边儿上，还系着三匹高头大马，却是驻守江州城内的江州大营的军马。被卫霖以公谋私的借了来，方便三人来回出城。

洪茅将背上的老虎挪到马背上，向卫霖说道：“这头老虎你悄悄的拿回去，莫要声张。”

卫霖闻言，皱眉说道：“总这般藏着掖着的，究竟不是长久之计。”

洪茅闻言，不觉长叹一声，皱眉说道：“只是权宜之计罢了。本来我娘就不同意妹妹跟咱们出来打猎，是爹坚持让妹妹锻炼一下身子骨，方能时不时出来玩耍一回。如今好端端的猎了一头老虎回去，恐怕娘更担心了，少不得要劈头盖脸的训斥我们一遭。这还罢了，只是担心我娘忧虑惊恐之下，对身体不好。”

洪萱闻言，也有些头大的抓了抓脑袋。跟着洪茅一起劝道：“是啊，熙霖哥，还是劳烦你把老虎带家去吧。我可不想见着我娘鼻涕一把泪一把的模样。”

卫霖摇头苦笑，直接说道：“你们想的也太天真了。咱们摆明车马的就这么回城，谁看不见这马背上的老虎，到时候消息传到你家，伯母岂不更生气？”

洪家兄妹哑然无语。沉默半日，只得苦笑道：“算了，还是先回城罢。”

众人一时无话，打马回城。但见早晨出来时候还不甚严谨的城门守卫竟然森严了不少，三队军马戍守在城门下，对往来人丁严审严查，出城入城的百姓在城门外排成一条长龙。

众人面面相觑，催马上前，开口问道：“这是怎么回事儿，难道又要打仗了？”

那守门的小将见状，连忙见礼叫了声“少将军”。又见洪茅兄妹也骑着大马跟在后头一脸狐疑状，不觉满面欣悦的报喜道：“不是打仗，是京城里来了钦差老爷传旨，说咱们江州书院的教谕洪老先生之女封了贵妃，如今洪老先生且是天子的老丈人了。那京都来的钦差大人是奉了陛下旨意，请洪老先生一家回京享福的。”

说着，又向洪茅兄妹连连躬身道喜，还凑趣儿的围过来，扬声要讨喜酒吃云云。

听得洪茅等人面面相觑，不知所以。因这消息实在太过火爆，众人团团围过来道喜之余，竟连马背上的老虎都给忽略了。

闹哄哄片刻，洪茅方才拱手拜别众将士，一头雾水的进了江州城。

回家路上，卫霖挠着脑袋皱眉向洪茅问道：“我怎地不知道你们家还有个做贵妃的姐姐？你们这口风也忒严了一些。”

闻言，洪茅苦笑道：“别说是你了，就连我自己也莫名其妙的。还是回家问问我爹，才是正理。”

洪萱闻言，也不觉摇头苦笑。

若说这洪家，原不是江州本地人士，乃是十四五年前被流放到此地的罪官一家。家主洪赋彼时还是个二十来岁，翩翩儒雅的文弱书生。主母孙氏也是个举止温柔，进退得宜的贤良女子。夫妻两人带着当时还在襁褓之中的洪茅千里迢迢抵达江州。因是京中流放而来的，众人拿捏不准洪赋到底得罪了哪家权贵，明知其人文采风流，见识渊博，却也不敢重用。那洪赋自己得了个县衙内掌管内库的杂事，平日举止言谈也颇为低调。

其后时光流转，上峰频繁调换，人事连连变迁，熟知洪赋身份的人也不多了。极致最近一任县老爷到任，盘点府库之时难免考校主事人，交谈之下，遂发现洪赋谈吐优雅，气度恢弘，颇为不俗。县官老爷怜惜其才，遂推举他到江州书院去教书，那洪赋自然胜任。于是这三二年来，就老老实实地在江州书院当个教员。

世人皆知读书人清贵，那洪赋被遣到书院教学，本来束脩尽够一家人生活。然而那主母孙氏养尊处优，从未遭受困苦。如今陪同夫君流放三千里，一路颠簸流离，之前生活困顿，咬牙挺着也还罢了。如今缓了一口气下来，体内强压着的病症立刻反弹，此后更是经年缠绵卧榻。且这样的身子骨又生了女儿洪萱，那洪萱自然也是先天不足，病病歪歪的吃了多年汤药，将家中积蓄一耗而空。

见此行状，其子洪茅仗着身上有一两分武艺，竟偷偷入了苍凉山，捕猎野物卖钱以补充家用。后洪赋不忍女儿病缠一世，竟也听了儿子挑唆，不惜违逆世俗，叫女儿跟随其兄一同学习武艺。其后女儿随同儿子一道入山打猎，下河摸鱼，明知这行径不符合时下闺阁女儿之贞娴柔婉，洪赋惦念女儿身体康健，竟也从不干涉。

至新到任的千户卫钧携全家上任，其子卫霖入江州学院读书，成了洪赋的学生。后又敬佩洪赋才学机敏，卫千户特叫儿子卫霖拜洪赋为师，进而成了洪赋的亲传弟子。两家关系日渐亲密，走动渐深。成了通家之好。可饶是如此，卫霖愣是不知道洪家的背景前尘，由此可见这洪赋平时口风有多紧。

如今京中突然来了钦差宣旨，便若一滴冰水入了热油锅，可想而知在这平静的边塞小城里，会引起多大的风波。

众人一路默然抵达洪家。但见洪家只有两进的宅院之外，簇簇拥拥站着十来个衣履光鲜，挺胸叠肚的大家奴仆，门前拴着几匹毛色光滑，神骏无比的高头大马，人群之外还停着几辆彩绣辉煌的朱轮华盖车。四周熙熙攘攘围着来看热闹的邻居。瞧见三人归来的身影，全都热情的上来寒暄招呼。

众人好不容易越过热情的人群进入家门，一路入了正堂。只见正堂之上，上首端坐着洪家家主洪赋，手捧茶盏，漫不经心，下首则坐着一位年约二十来岁，容貌俊秀，气质温润的翩翩少年。

那少年正坐在下首陪同说笑，一眼瞧见了打外头归来的洪茅三人，不觉眼睛一亮。不等洪赋开口，便笑着称赞道：“这便是大伯家的几位弟妹了罢。果然是钟灵毓秀，有龙凤之姿。”

见洪萱众人一时莫名其妙，略微哂笑，开口说道：“果然这十来年不曾走动，一家人竟也生疏了许多。想来几位弟妹都不知道我是谁了。”

洪赋闻言，轻咳一声，撂下茶盏说道：“这是你京中二叔父家的大堂兄，过来见礼罢。”

闻言，从不知道自己还有个二叔父的洪家兄妹更是张口无言，瞠目结舌。