只是这样缓缓的，理所当然又按部就班地前进。

就如大多数人的人生一样。

突然，一匹马突然从队列中驰出，飞快地跑过白芷主仆俩。

“得胜！得胜！”骑士一边喊着，一边出示着文碟。

城门口一阵喧哗，守城的士兵们赶紧将原本已经准备关闭的城门再次大开，迎接这一对“凯旋之师”。

“小姐，你听他说的了吗？得胜了！得胜了。一定已经救出老爷了！”苏儿高兴地又叫又跳。

然而白芷却仍然不为所动，只是仍然凝视这前进的队伍。

队伍很快就走到了近前，领头的正是守备刘全和锦衣卫副千户乔龙。

“白小姐，幸不辱命。”经过白芷身边时，乔龙并没有停留下马，只是如此轻声说了一句。

“小姐！小姐！你听到了吗？听到了吗？乔大人说幸不辱命！”苏儿紧握着白芷的手，大声说。

然而听到这句话，白芷一下子就软到在地，眼泪如决堤的潮水一般再也无法忍住。

“芷儿！芷儿！”在队伍的中后部分，白芷终于见到了自己日思夜盼的身影……

虽然只是40几岁，却早已头发花白，瘦削的面庞，慈和的眼神，不是自己那最熟悉的老父亲，还是谁？

只是，与离家时的踌躇满志，意气风发形成强烈反差的是，蓬乱的头发胡须，肮脏破烂的衣物，甚至还有满脸的伤痕，所有的一切无不在述说着这位老掌柜最近这些日子所经历的一切。

“爹！”白芷挣扎着站起来，冲着自己的父亲就冲了过去。

父女俩终于在离过年还有几天的时候，再次重逢。

父女俩，连同丫鬟苏儿就这样抱在一起，使劲儿地哭，使劲儿地哭，似乎要把最近这段时间里的所有忧思全部都发泄出来，直到连最尾的士兵都进城后，三人还这样站在城门口。

“好了，好了，都过去了，芷儿不哭，苏儿不哭，咱们回家。”白老掌柜毕竟经历的事情多了，能够控制自己的感情。

“嗯，回家！”两声清脆的回应，轻轻地飘荡在这清冷的早晨……

京城，东单牌楼北边石大人胡同。

这个胡同中，仅有一户住宅，却是整个京城之中，最惹眼的所在。

之所以惹眼，是因为它的历史惹眼。

这座宅子原来的主人姓石名亨，军籍，明英宗朱祁镇正统初年，不过是一个宽河卫的指挥佥事，一个普普通通的中级武官。

但由于此人骁勇善战，屡立军功，又善于走上层路线，被破格升拔为都督同知，被视为明军镇守边关的名将。

正统十四年，正统皇帝听信大宦官王振的鼓动，御驾亲征蒙古也先部落，不幸在土木堡兵溃被俘。

在京由张太后和众大臣议定，由正统皇帝的弟弟郕王朱祁钰出任监国，继而称帝，年号景泰。

石亨受兵部尚书于谦命，设伏于北京德胜门外，击退了来犯之敌，论功封侯，加太子太师，统率京军，总揽军权。

但是，石亨在政治上却是一个大阴谋家和投机家。

当时，因蒙古也先已将正统皇帝遣送回北京，景泰皇帝害怕他复辟帝位，便将自己的亲哥哥重门深锁在南宫之内，并依靠石亨的军力作为自己在位掌权的保障，石亨也一再表示愿竭诚捍卫景泰的皇统地位。

但到景泰八年，石亨眼见朱祁钰病重，便急忙转舵，与曹吉祥等发动兵变，拥立已退位的朱祁镇复辟，改年号为天顺。

石亨高踞首功，得进爵为忠国公。

他掌权后，竟因嫉忌和私憾，唆使天顺皇帝下旨杀害了当年荐引自己得到重用的于谦，又将两京大臣斥逐殆尽，任用自己的部属亲故四千余人为官，连群结党，势焰熏灼，垄断朝政。

天顺皇帝在复辟改元初期，对石亨也是言听计从，特殊眷顾。

在东单牌楼北侧的大府第，就是天顺命工部专门为石亨构建的。

因为新宅的宽广壮丽远远超过规制，京都人把它看成是仅次于皇宫的重要建筑，所在的街道也因石亨之名而被俗称为石大人胡同。

有一次，天顺帝登上宫内翔凤楼，眺望到东边那座高阁崇楼，惊问“是谁所居？”

旁边的恭顺侯吴瑾故意挑动说：“这一定是王府。”

天顺帝说：“不是吧！”吴瑾又进一步说：“如果不是王府，哪一个人敢斗胆僭越制度到这种样子？”

一个贴身内侍领会吴瑾的用意，点明说：“启奏皇上，这是忠国公石亨的府邸。”

天顺帝点头沉思。

之后第二年，天顺帝听从群臣密议，以迅雷不及掩耳之势，命锦衣卫逮捕了石亨及其党羽，抄了他们的家，在搜出御用袍服、大量军器和密信等物之后，按照谋叛律，将石亨等人判了斩刑……石亨这座宅邸成了他由盛转衰，并最终丧命的转折所在，一向被京城中人视为凶宅，唯恐避之不及。

而让这座宅邸更加惹眼的是：到正德即位，这小子完全不礼天不信命，鄙视风水舆地之说，便随便把石大人胡同的巨宅赐给了刘瑾。

而随着刘瑾权势的日益无可遏制，这所宅子自然又变成了仅次于皇宫之外的惹眼所在，甚至在某些人眼中，这所宅子所代表的权势，甚至盖过了那不远处的紫禁城，一时之间，文武大臣们早参晚谒，轿马如流，冠盖云集，俨然军机重地。

这里便逐渐被人称为“内相府”。

酉时三刻，夜沉如水。

然而幽深静谧的巷子中，却传来了一阵沸腾喧哗之声。

从那长长的，似乎一眼望不到边的石大人胡同看出去，胡同外突然行来一支仪仗队伍，各种旗牌、各种华盖、加上鸣锣开道、护卫洒扫，三五十人的队伍中簇拥着一顶十六抬大轿，径直来到刘府门前。

若是初来京城之人，看到这番景象，大概不以为是皇帝出巡，也以为是哪位王公大臣经过。

然而老北京人看到了，则一定会偷偷的，用别人都听不到的声音叹上一句：“这不是皇帝，却胜似皇帝。”

轿子一到，刘府的中门便大开相迎。

而轿中下来一人，内着官服，外披狐裘大氅，神情严峻。

只看他的面貌，倒是让人觉得有些清隽威严，只是人近中年，却面白无须，让人觉得别扭。

没错，来人正是如今权势熏天，人称“立皇帝”的刘瑾。

刘瑾并不看家中众仆从的请安，而径直进入内宅，刚卸装坐下，贴身小太监刘炳进来送上名帖并禀告：“锦衣卫指挥使石文义，请求面见公公。”

“这么晚了，改天吧！”刘瑾眼睛都懒得睁开，挥了挥手说。

石文义孝敬的百两银票还在刘炳的袖中，他又如何不卖力气，仗着刘瑾的宠爱，他继续上前一步说道：“人家已经在门房里候了两个多时辰，听说是有关倭寇的事情哩。”

“小兔崽子，又收了门包了吧？”刘瑾睁开了一只眼，斜蔑了刘炳一眼。

那刘炳却并不害怕，只是嬉皮笑脸的说：“奴才可怎么敢收锦衣卫指挥使大人的门包，这不是怕公公您不见姓石的，冷了他的心，也不利于公公您不是？”

“行了行了，救你会说，行吧，让他进来吧。”刘瑾又闭上了眼睛，挥了挥手说。

“是！”刘炳躬身，倒退着出了房门。

不一会儿，一身飞鱼服的石文义便大步进入房间，趋前两步，要行叩拜礼。

这石文义毕竟是锦衣卫指挥使，刘瑾也不愿太折了他的面子，睁眼虚虚一扶，道：“行了，都是自己人，也就不必多礼了，今天来找咱家究竟何事？”

“谢公公，卑职此来是向公公您禀报，卑职属下的天津卫锦衣卫指挥使司副千户乔龙协同河间府守备刘全，领1000精兵，前日大破进犯倭寇，斩首50，并剿从匪800人，这是下面呈上来的军报，还请公公您过目。”石文义老早便投了刘瑾门下，如今也算刘瑾府上老人了，说话间也少了许多客套。

“哦？斩了50个倭寇？这倒是近年来有数的大捷啊！哼哼……”刘瑾接过石文义呈上来的军报，不以为然地冷笑了两声。

要知道，在弘治十八年五月时候，太监苗逵监督军务，保国公朱晖为征虏将军、总兵官，统领大军数十万，在宣府与蒙古人展开激战。

在连番大战之后，十几万大军却仅斩获了对方八十余首级，而苗、朱却虚报大捷，上报有功将士应受奖赏的竟达二万余人。

像这样荒谬绝伦之事，早已成为朝野笑料，可刘瑾为了笼络军中，还是颁发中旨给这二万多人各予升官重赏。

自然，刘瑾以为这石文义又是为了讨赏而来。

“公公，除此之外，乔龙还从那张茂匪巢中抄出了很多军械、弓弩，不似一般匪徒，似有所图，另外还抄出了不少信件……其中竟有涉及安化王及京畿一带众多王孙贵胄……”石文义再向前一步，小声对刘瑾说。

“哦？快拿来与咱家看看！”刘瑾这时才睁开了双眼，坐直了身子。

石文义从怀中掏出了一摞纸张，呈与刘瑾。

刘瑾皱着眉头将这一摞书信都草草看完，然后放在身边的桌子上，将手轻轻地放在其上，“此事还有谁人得知？”

“卑职属下乔龙在抄到了这些信件之后，便只身来到京城，交予我手，并无第三人见到。”石文义赶紧回答。

“好……这件事不要让其他人知道。另外，请功的事情，你就看着办好了，方方面面都要打点到。马上就要过年了，圣上孩子脾气，如果听到大捷的消息，想必也会更加开心一些。对了，此战还有何缴获没有？咱家好呈给圣上观瞧观瞧，为你们这些小兔崽子轻功的时候，腰板也能硬一些。”

“回禀公公，有缴获上好东瀛刀十数柄，还生俘真倭4人，正在押解进京途中。”石文义赶紧躬身回答。

“哦？竟还有生俘的真倭？倒是件稀奇事，好！不错！值得咱家为小兔崽子们请功了！”这刘瑾原想，战报中所说的斩首倭寇50人，其中能有1成的真实性便不错了，倒没想到，还能俘虏4名真倭，看来这战报倒不是如以往那般“水”。

要知道，大明士兵虽然与倭寇多有交战，也互有伤亡，但是这俘虏倭寇的事情倒确实少见，因为往往这些倭寇在战斗中亡命敢死，就是受伤了，都能再砍死砍伤几个大明士兵，而且即便是真的失去了战斗力，也往往会选择剖腹自尽，自我了断，所以生俘的真倭，确实少见。

而这次乔龙原本能够抓到8个俘虏，但其中4个在倭寇撤退时，果断“自插成神”了，而剩下的四个，则是因为重伤昏迷，才被抓住的。