除州君子嗣和朝堂重臣可骑马至内门以外，其余人等在前门就要下马徒步途径三门进入宫中。

熊桓随熊秉一起匆匆赶至内宫处便下马快步进宫见君父，与乔怀澧一同去传话的三名内侍护卫军跟随在两位公子之后。熊秉、熊桓府上侍从皆在前门处等候。

“二位公子且慢行，君上在议事厅等你们。”宫人总管苟顺扯着喉咙喊道，试图阻止两位公子继续向前走，苟顺年纪大了，声音沙哑，就算喊起话来百米远也难听到，乔怀澧与内侍紧跟在两位公子后面。苟顺见前方没动静，就遣跟随的宫人季子五追过去传话告知公子。季子五屁颠屁颠地跑到熊秉熊桓面前传话，随即见礼后便走在两位公子前面带路。

熊秉熊桓往回走向左侧方与苟顺会合，熊桓从来都没有进过议事厅，只是知道这议事厅是君父与朝堂重臣商议重大国事的地方。熊桓很好奇父亲召见自己和大哥来到底是为何事，以前商讨事情或指派工作都是在正殿父亲的书房，现在议事厅确实让他有些放不开。“苟总管，您是我君父的近侍，君父召我们进宫是有什么大事吗？您可否告知一二？”

熊桓对苟顺这位年近六旬的宫内老总管恭敬有加，苟顺曾是熊桓母亲侧宫的掌事，是看着熊桓长大的。熊桓十三岁那年，生母黎氏因病暴毙，不久后熊桓也被赐封了府邸，由君父指定的女宫人照看抚养，苟顺也被调入了正殿侍寝任职，多年来苟顺外出替宫里采购时常常去看桓公子，对熊桓十分关爱。

“二公子，老仆也不知道，也不敢多问，您到了后就知晓了。”苟顺事事都很小心谨慎，转身轻声细语回熊桓话。

议事厅门口无护卫值守，在走廊间靠墙五米为一哨所，值守皆为内侍护卫军。苟顺请熊桓兄弟二人进入厅内后，自己命人将门带上随即去了宫人房。

“拜见君父”熊秉熊桓齐声道。熊昭弼在席间盘腿而坐，正前方台桌上码着一摞公文，台桌正中间放着一封铺开的书信。

熊昭弼抬头看了两个儿子一眼，低下头继续看着手中的书卷，“来，你俩过来坐。”

熊桓熊秉踱步过去，分别坐在台桌左右两边。熊秉端端正正坐在一旁，熊桓见君父没有说话，则侧目窥探父亲。熊昭弼一手拿书卷继续审阅，一手捋了捋胡子，整个议事厅空气异常宁静。

熊桓见父亲迟迟没有说话，又偷瞄了一下桌上的书信，隐隐约约看到落款姜启几个字。

“秉儿桓儿，你们先看看桌上的密信。”熊昭弼放下手上的书卷，继续说道：“这是共主姜启让前来荆州换防的天元将军绍沐带来的，此事事关机密，暂时不要对外声张。”

熊秉看完密信后随即递给熊桓，面朝其父：“君父，共主信上说让您进京都有要事相商，还让您带上咱们荆州的军民土册摘录本前去，为何商量要事还要带我荆州军民土册，儿不明白。但儿深知这可关系到我荆州军队百姓以及田亩数据，如果册籍外泄，知我荆州所辖数据，特别是在籍的军籍人员数量曝光，那我荆州军民皆在明处，万一中州朝堂再有不轨者抨击我荆州，该如何是好？”

熊秉考虑的事情其君父也考虑到了，数十年来，荆州军不断扩充，在籍州军规模已达百万之众，另外州下辖的郡县府兵也有几十万余人，实力不可同日而语。荆州物产丰富，财源稳定，州内贵族子弟养客之风盛行，整个荆州公族子弟下的门客数量多达五万人。这些门客并非都是荆州人，也有不少来自己其他八州，门客在内可为荆州公族群体出谋划策，护其周全，在外可为荆州贵族耳目，传递其余州境信息。荆州今日的强盛少不了门客的竭力支持。

“秉儿，这些年来看起来各州都相安无事，实则都在暗中较量。我荆州军士以能和共主抗衡，册籍一交，为父也恐共主会猜忌，甚至联合其他州打压我荆州，这也正中冀州下怀。如引起战乱，受苦的将是无辜百姓，决不能让荆州再陷入无端的纷争。”熊昭弼语重心长地对着熊秉讲到。

此刻的熊桓老老实实坐在一旁倾听父亲与兄长的对话，自己若有所思。

熊昭弼站了起来，接着摸了摸熊桓的脑袋，“桓儿，你过来，到为父身边来。”拉着熊桓的手臂，让他坐在自己旁边。“桓儿，你十三岁那年，母亲就不在身边了，为父多忙于州境之事。当时宫城之内尤为混乱，你母亲宫中多名宫人离奇失踪，我怀疑有人故意为之，为保你周全，为父便让你出宫，赐你府邸便于避祸，由常宫人代为抚养。至今为止，当年之事还在暗查，但尚未查出结果。”

平日里别看熊桓嘻嘻哈哈的，一副无所事事的样子，实际上也在到处探听母亲当年的事情。他其实一直在掩盖自己的悲伤，因为从小就失去了母亲，每每听到别人喊娘亲，既亲切又有些许忧伤。

这是熊昭弼第一次和熊桓说起他母亲的事情，熊桓也没吱声，一切都放在心里，静静听着。眼珠里被泪水浸湿了，强忍着快要往下流的泪水，不断在眼珠里打转。

“桓儿，我本不想跟你说这些的，为父命抚养你的常宫人月月来宫里奏报你的事情，为父知道你很压抑，对你只有愧疚和歉意，为父没有尽到一个做父亲的责任。”熊昭弼看着熊桓，抚摸着熊桓的头，接着说道：“对你本该有的关心都给了其他兄弟姐妹。你和你母亲一样善良，不愿意去伤害别人，心里有苦都自己扛着。这么多年来，你有心里话也不愿跟君父讲，我也没有多问你什么。”

听着父亲讲的这些，熊桓强忍着泪水，无处安放的手有些颤抖。熊秉在一旁看着弟弟，表情看似挺难受的。“弟，没事，有大哥保护你！今后除了父亲，我就是你的依靠，我母亲就是你母亲！”

其实熊桓心里明白，熊秉对他很好，自那年母亲不在后，大哥也常常去自己府邸陪伴，只是大哥的母亲魏娇娴好像不怎么待见他。

“我让华明去做你武学师傅，教你习武齐射，你到对武学颇为有兴趣，每日早起习武，定期前往荆州江陵郊园涉猎。让我们的荆州文坛领袖，令尹屈烆教你诗词雅颂，你不是很感兴趣，相反你更喜欢屈烆讲的策略……”熊昭弼把自己做的事情点点滴滴的讲与熊桓，此时他真想让熊桓陪在自己的身边，两父子俩好好畅聊心事。

熊昭弼想在去中州之前，事先把后事交代清楚，自己也好放心，“秉儿桓儿，你们二人刚才也看了书帛，共主邀我进京商讨事宜，我月末将启程入中州，风云莫测，我走后，秉儿你负责处理国事，暂代监国一职，桓儿来朝理事，屈烆会辅佐你们的。”

沉寂的熊桓冒出一句话来“父亲，非去不可？”熊昭弼冲着他点点头。

熊秉在一旁唯唯诺诺，熊秉虽宽厚，但是治国理政还是欠了火候，朝堂中一帮大臣估计也镇不住，便很有自知之明的对父亲说：“君父，您可派得力之人前去中州，不必亲行的，您要是走了，我怕朝堂事我无法应付。”

熊昭弼摇头，这事自己如若不去让别人去就是悖逆了共主，况且荆州还有驻守的九州军在，不论怎么样，都有些说不过去。

“秉儿，你以后会懂得。待我走后你们二人要相互扶持，特别是你二弟从未在朝堂，要多教他，多助他，以后他才是你的左膀右臂。”

熊秉连声应允，端起正桌前的茶水敬献给熊昭弼。

熊昭弼接过茶水，小饮了一口，对熊秉继续言道：“如果没有为父消息，到时候秉儿你继位为君，切记勿动兵戈。对内强军强州为首，惠泽万民为根，对外麻痹外州，多结善缘，终于一日，我荆州必能立于九州之巅”

熊秉意识到了父亲所说的话像是遗言，连忙伏地哭泣，“君父，您大可不必去，直接回信告知共主自己身体不适即可，您只要在荆州，想必共主也不会为难您的。”

一旁的熊桓对父亲似乎没有那么冷淡，俗话说不是一家人不进一家门一点也没错，父亲为自己解开了心结，熊桓也想替父亲解忧，“君父您年事已高，现在天寒地冻的也不宜远行，况且共主讲得也不明确，我听屈夫子讲过，中州朝内现如今更是盘根错节让人琢磨不透，万一有人对您不利，我们何去何从，荆州也会生乱的，您绝对不能冒这个险。信上也没说非让您去不可，就让儿子替您去吧”。

熊昭弼听完很欣慰，自己的儿子长大了，知道与父分忧。确实派自己儿子替自己去更为合适，便于多方走动，这样既能不驳共主面子又能锻炼儿子的能力，何乐而不为。犹豫了良久，作为父亲更是担心自己儿子的安危，毕竟没有出过荆州，外方局势尚不明朗，万一处理不慎或是意外，他们又该如何？熊昭弼想了很多。

熊桓见父亲没有回应，就急了，“您要是去的话，我就跟您一起去，赖着您。”

“是的君父，二弟说得没错。我也愿和二弟一起同去中州，这样相互有个照应。”熊秉亦是想为父分忧，还能与熊桓同行相护。

看着两哥儿子，熊昭弼拗不住他们，便答应了熊桓的请求，让熊桓熊秉二人同去。

熊昭弼回应道：“好，此去为父会安排好，所剩时间不多，你们二人近段时间也要做好相应准备。”看了一眼熊秉后，又转过头望着熊桓。

本来是准备交代后事的熊昭弼，却被儿子说服，断了去中州的念头。他心里非常清楚中州现今的情况，荆州虽有能力去抗衡中州，但是如果生起战争，荆州必损，两败俱伤的局面只会让小人捡了便宜。熊昭弼以想好对策，首要是途中的保卫工作，其次是动用荆州潜伏在中州的谍网，如遇非常时刻必须启用中州隐匿的暗探，以助两个儿子一臂之力。

父子三人难得畅聊良久，议事厅里充满暖意。