“啊！”周氏心里惊了一下。她担心一上午的事终于应验了。

“要说，你也是冤，金子丢了不算，你和姑爷也吃了大苦头，可……”邓氏看在周氏帮忙做饭的面子上，偏袒她说。

“二嫂娘家侄子挨他师父打了？”周氏心颤颤地问。

“要是光挨打，倒好喽。伤好了，还可以继续学。

他那个师父也是个不讲情面的人，小五儿在钱庄学三年了，一文工钱都没拿过。早上端尿壶，晚上打洗脚水的，精心巴意地伺候。

眼看明年就可拿半份工钱，再熬两年就是个熟手了。那成想，年三十钱庄关账，他师父给了他一个红包，就叫他过了年不要来了，这不是要了人孩子的命吗？

你二嫂家兄嫂四时八节也没少给师父上供，这三年少说也花了10吊钱。这突然来这一下子，也是急瘫了，去县里找师父讲情。可那无情人翻来覆去就一句话，他为了这倒霉催的事花了500两银子，要么赔500两，要么卷铺盖滚蛋。

你想啊，乡下种地的，骨头苦成渣渣，也挣不出500两，就只好灰溜溜地回来了。

你二嫂的嫂子，你在家的时候也见识过，求人时，笑脸相迎，翻脸时，六亲不认，她哪能咽下这口气！

自家年不过了，把你二嫂家也搅得人仰马翻，锅碗瓢盆不知砸了多少！我们劝都不能劝，连带着入了黄土的公婆都不得安生。”

邓氏絮絮叨叨地说了半天，周氏这才知道事情远比她想得要严重得多，她心里更加惶恐起来。

“那，今儿，二嫂回娘家……”周氏不敢想。

“你二嫂八成去集市逛了，都闹成这样，还回什么娘家！你也别怪她，这大过年的，她心里憋着气，若与你起了争执，在村里又是丢面子的事。”邓氏是周家大嫂，对妯娌们还是了解的。

“我这也不是存心的！我们也吃了苦。”周氏无力地为自己辩解。

“唉，这不是事赶事赶上了嘛。就可惜小五儿，这被退了，县里其他地方也不好收留，看来只好在家种地了。”邓氏一脸惋惜，她的小儿子也在学徒，她这是感同身受。

“这都是命呢。”周氏可不敢顶着这么大一个罪过，只得推说命不好。

“瞎叽叽什么！还不快装饭上汤！”周大虎到厨房里，瞪眼说。

“嗳，来了，来了。”邓氏摆手让大虎回堂屋，她自己装了满满三碗粳米饭，周氏则装了一海碗热腾腾的鸡汤。

一刻钟，男人们风卷云残地吃了饭，又坐下来喝茶侃大山。邓氏和周氏在厨房里，就着剩菜吃饭。周氏心里有事，连最好吃的粳米饭，也只扒拉了一碗就不吃了。

“大嫂，给你添麻烦了，我这就回去了。这点心……”周氏只准备了一份，本是该给二哥家的，可却在大哥家吃了饭。

“没事，没事，你二嫂回来，我替你给她。”邓氏笑着说，她可不想因为两盒点心，蹚到那一滩浑水里去。

“大金，我们走了。”周氏脸上堆着笑，和陈师傅告辞。

走在路上，大金埋怨：“你急什么，我一杯茶还没喝好呢。”

“你呀，猪脑子，就知道吃吃吃！”周氏骂着，脚上生风地疾走。

“这又闹什么闹，明明是你二哥无理！”大金心里也憋屈，谁想跟个要饭似的，到处蹭饭！

周氏也不理他，径直气呼呼地走了。杜栓三兄弟也不想有他，一路玩回家。

杜梅姐妹研究村里家家户户的对联，简单的四字五字对联，她们已经能认全，遇到不认得的字，就记下来，打算带回去问母亲。

她们走过废稿家，对老宅子上的三个斗大字感了兴趣。许氏还没教过这三个字，四姐妹就觉得这三个字龙飞凤舞，苍劲有力，一时看呆了。

废稿正兴高采烈地准备招待上门的三金，他到厨房去拿热水泡茶，就见四个女孩从高到低远远地站着看他家的匾额。

“嗳，你们看啥啊！”废稿好奇地朝他们走来。乡下女孩子不认字是正常的，认字倒不正常了。

“废稿叔，过年好。”杜梅领着妹妹们施礼。

“过年好，过年好。你们看出什么了？”废稿转过身，一手搭凉棚，朝她们看的地方看去。

“废稿叔，那三个字念什么？”杜梅太想知道了，就大着胆子问。

“废稿斋啊，我起的，不错吧。”废稿虽近五十了，一生未婚，却喜欢小孩子，自己也活得如孩子般天真烂漫。

“真漂亮。”杜梅盯着字看。

在杜家沟，还没有人用漂亮这个词来形容过他的字。废稿觉得这个会做饭的女孩子很有意思。

“你们认字？”废稿见她们对字这么感兴趣，不免多问了一句。不认字的人对字是没感觉的。

“当然，我们认得很多字呢。”杜桂小，她不假思索地脱口而出。

“我……我们是偷偷跟三叔家杜杰学的，他在院子里读书写字，我们悄悄记下的。”杜梅记得母亲的话，慌忙扯谎遮掩。杜樱杜桃连连附和。