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秦檀竟被陛下封做了五品宜人！
圣旨一下, 贺家众人皆惊。须知道陛下病体孱弱, 已是许久没恩准过晋封外命妇的事儿了。秦檀这个宜人的封号，还是这一年的头一回。
贺老夫人不知道贺桢与秦檀在书房里闹的那一出, 一副喜不自胜模样。但欢喜了一会儿，老夫人就拉下了脸, 心里有些不是滋味。
秦檀能得封五品宜人，定是桢儿去面圣请的旨。自己的老娘还什么殊荣都未曾得到, 便先抢着给过门半年的媳妇请封，桢儿未免有些胳膊肘向外拐了！
老夫人浑然无视了秦檀施粥的功劳，一颗如拧了麻花似的难受；再瞧秦檀时，扎了刺般的不舒服，便盖过了先前的欢喜之意。这个千好万好的儿媳, 看着也没有先前那般顺眼了。
老夫人面前的贺桢, 却又是另一幅神情。待宣旨的太监走了，贺桢依旧僵僵站在原地，像是个唱忘了词的戏子, 一副下不来台的样子。
有圣旨为证，贺桢知道，自己定然是错怪了秦檀。不仅是错怪，且错的离谱。秦檀对待素不相识的灾民, 尚且如此仁厚怜悯, 更何况是那些曾经救了她夫君的人？
他脑海如乱麻一团, 羞愧之意又令贺桢的面孔浮上了不自在的红。
贺桢素有傲骨, 几乎从不向人低头。可此时此刻, 他却不得不向秦檀低下了头颅，声音弱势道：“……檀儿，我……”沸红之色，从耳根传到了脖子尖上。
“道歉的话，就不必了。我不在乎。”秦檀斜斜睨视他。
“是我错怪你了。”贺桢的面庞愈发羞愤，“是我错……错的太离谱。”
此时此刻，贺桢更希望秦檀痛斥自己一顿，而非是一句轻飘飘的“我不在乎”。他总觉得，“我不在乎”，比秦檀的怒火更叫他难受。
贺桢心底颇为后悔：他怎么便信了那些个农夫的一面之词呢？一定是自己的心太偏向方素怜了，如此，才会在秦、方二人之间，倾斜得如此明显。
秦檀掸了掸袖上尘埃，低声道：“贺桢，虽然这一次，你没能休了我，还得和讨厌的我继续做一对夫妻。但是，你很快就会圆了你的梦想，和方姨娘守着‘一生一世一双人’的誓言，比翼双飞了。”
她不日就要入宫面圣，跪谢上恩。届时，她可仗着有功在身，求陛下网开一面，准她和离。
她得了谢桢应允，想来此事不难办到。
女子犯了七出之过，便会被夫君休出家门；所谓休离，是一种遗弃，更是一种惩罚。被休弃者，嫁妆常有被没入夫家的，子女亦会与之断了缘分。秦檀无错无罪，她要的，不是颜面扫地的“休离家门”，而是光明正大的和离。
秦檀丢下的这句话，于贺桢而言便如一道惊雷。贺桢微惊，追问道：“秦檀，你说的话是什么意思？！难道你还想离开这个贺家不成？”
秦檀嗤笑一声，并不回答，携着圣旨，管自己扬长而去。
贺桢望着秦檀的背影，心底略有惴惴。他总觉得，秦檀留下的那个笑容，有肆意，还有解脱了的畅快。
倏忽间，他想起了蒙骗了自己的老农夫，当即无名火起，转身想要找那个老农夫算账。“竟敢欺骗我！”贺桢压着面上寒霜之色，步履匆匆地朝书房走去。
一面走，贺桢的心底一面涌现出惑意——这老农夫为什么要这么做？仅仅是为了让他抛弃秦檀？这样做，对这个老农夫又有什么好处？他受何人指使？
这万千思绪还未理出一个头绪，贺桢便见到书房外头站着一个丫鬟。那丫鬟面露愁苦之色，正是方素怜院里的芝儿。见贺桢来了，急的团团转的芝儿迎了上来，哀哀道：“大人，您帮帮姨娘吧！那求您救命的老人家，竟是个如此无耻之徒！”
贺桢愣了下，问道：“那老农夫与你们姨娘又怎么了？”
芝儿跺跺脚，恼恨道：“方才大人、夫人出去接旨的时候，那老头……老人家，仗着旧日相识之情，便缠着姨娘索要银钱，狮子口大开，一气儿索要了千两白银！我们姨娘素来廉朴，哪儿来的这么多钱财？”
千两白银！
贺桢听到这个数目，心底微沉，暗道一声“不像话”。须知道他的年俸也不足千两，算上数额丰厚的养廉银子，才堪堪过了千。这个乡野农夫，一开口就是千两银，真是异想天开！
芝儿见贺桢神色沉沉，继续哭道：“姨娘不答应，那老头子就威胁姨娘，说定会让大人您厌弃了姨娘！”
贺桢听闻这老农夫如此无耻，心下更恨。待他跨入了书房，便冷着脸不说话。
只见那老农夫膝行过来，哭天抢地地对贺桢说：“大人，您听我说！我不是故意污蔑夫人的，这一切，都是有人指使啊！都是这方素怜妒恨您夫人，想要您厌弃了她，这才花了重金，使我来演这一出戏！大人，这一切都是方姨娘的错，都是方姨娘的错啊！”
方素怜并不答话，安静地站在一旁，眼帘微垂，寂静地几乎没了声儿。偶尔，她才抬起头望贺桢一眼，晶亮的泪水从眼眶里无声地滚落下来，嘴唇微动。仔细一看，原是她用唇形说道：“不是我做的。”
她这副模样，素净而温婉，如随风摇曳的芦花，又似雾水珍珠，惹人怜惜。
无声的逆来顺受，比激烈的抗争更叫人触动。贺桢心生不忍，立马寒着脸，道：“将这老农夫送给官府，就说他骗银子骗到我贺家来了，人疯疯癫癫的，说的话都不可信。”
贺桢心道：这老农夫为了钱财，不择手段，先是诬陷秦檀，害的他夫妻离心；现在又构陷方素怜，真真是可耻！
一听要送官府，老农夫急红了眼，一声接一声的“饶命”响彻书房。但是，贺家的小厮毫不留情，上来就扯了这个老农夫的四肢。因他通体都是恶臭，几个小厮纷纷掩住鼻子，露出嫌恶之色。
待那老农夫被拖了出去，贺桢一脸沉重地坐了下来。想到秦檀先前抛下的那句话，他便心如乱麻。
按照大楚旧例，外命妇获封后，都要进宫面圣谢恩。若是有功者，在面圣之时，陛下还会另行赏赐。如果秦檀趁着面圣的机会，对陛下提出要和离，陛下会答应吗？
贺桢心头乱糟糟的。
自他娶了秦檀以来，秦檀对他的态度并算不上热情体贴。但不可思议的是，贺桢却觉得这样的秦檀也甚好。她谈吐得体、与自己见识相近，是个容貌出众、贵气凌冽的大家闺秀。虽她对自己并无妻子的体恤，可那也是他自己宠妾灭妻所造成的。
更令贺桢无法忘怀的，是秦檀言行间流露出的、对自己曾经的重视——她曾在手帕上绣了自己的字并相思字眼，她曾执意断绝关系、下嫁贺家，她曾对自己的喜恶倒背如流……
思来想去，贺桢的心底竟萌生出一个念头：他不想让秦檀离开贺家。
这个念头一旦冒出来，贺桢顿时愧怍不已——方素怜已被他耽搁了，他如何能再纠缠秦檀呢？
理智虽是如是说着的，但贺桢的本性，却又站在另一个极端。两个念头互相拉扯不断，让向来自认清高的贺桢，此刻也内心纷乱，变作了个他最痛恶的犹豫小人。
没一会儿，贺桢就在心底想出了一个借口：和离虽有前例，可说出去到底是件不好听的事情，于秦檀的名声有害。自己拦着秦檀和离，也是为了她好。
有了这个借口，贺桢便轻松多了，似给自己的小人心思，披上了光明正大的外衣。
可是，秦檀要入宫面圣，他却是不能阻止的。思来想去，他下定了决心，打算陪秦檀一起到宫中去面见陛下。如此一来，就算她提出要和离，有自己在，陛下也不会松口。
贺桢打定了主意，面色渐渐恢复了平常。
贺桢没注意到的是，一旁的方素怜注视着他神情的变化，手指尖慢慢蜷起。
***
过了一段时间，宫内赏的外命妇吉服、腰令都下赐到了贺府，秦檀入宫的前夜来临。
这一晚，贺桢早早便歇下，打算明日一早，就堵住秦檀，跟着她一起去谢恩。刚掌灯不久，贺桢就就睡着了，可梦至一半，他却被小厮给急匆匆叫醒了。
“大人，大人，方姨娘身子不□□！适才芝儿来报，说姨娘她头疼欲裂，几要自撞床柱了！”
听小厮说的这么严重，贺桢吓了一跳。他顾不得收拾衣衫，胡乱披了件外套，就去怜香院看望方素怜，又连夜派人去请大夫。
方素怜头疼的厉害，脸色苍白虚弱，面无血色。大夫来把脉，左右看不出病因，只能开了温和调养的方子。贺桢在床前好一阵照顾，直到天将亮时，才疲惫地回了房中。
贺桢的脑袋刚挨着枕头，便迫不及待地睡着了。
他这一睡，就昏昏沉沉地睡了好久。再醒来时，竟已是日上三竿的时候了！他翻身下床，急匆匆问小厮道：“夫人呢？夫人进宫去了？”
小厮捧来备好的早餐，道：“夫人天还没亮，就出发了呢！”
贺桢的脑海“嗡”的一声响，斥道：“怎么不把我喊起来？平常你不都是早早来喊我起身的吗？”
“是夫人……”小厮唯唯诺诺的，“是夫人说，大人您昨夜忙着照料姨娘，定然累坏了。今日无朝，理应让大人您多休息一会儿。夫人之言，小的不敢违背……”
贺桢一阵气馁，知道是秦檀故意所为，当即重重地坐回了床上，面庞一阵怅然。
“……檀儿……”
***
宫中，景承宫前。
冬日的天阴阴的，铅灰色的云如一条条支离破碎的绸缎，披散在宫阙飞檐之上。厚重的云絮，将日头遮去了泰半，只余层云缝隙间些许漏出的光束，投照在白玉的长阶上。
干冽的寒风一吹，秦檀的袍角便鼓了起来。
“贺夫人，前面便是陛下所住的景承宫了。”一名女官领着秦檀，在一处巍峨辉煌的大殿前停下，“照规矩说，陛下应在景寿宫召见您，但陛下如今龙体抱恙，不宜见风。以是，诸般事务，皆移到了景承宫来。”
秦檀给这女官塞了个打赏用的小荷包，道：“谢过姑姑领路。”
女官掂量了下荷包的分量，满意地笑了起来。
她们做女官的，满了二十五岁也不能放出宫外自行婚配。在这寂寂深宫里，积攒银钱便成了一个指望。她们孑然一身、无依无靠的，到了老来做了白头宫人，也能有些钱财傍身。
“贺夫人，前面不是奴婢该去的地方。”女官恭敬地福了一下，道，“奴婢这就告退了。”
秦檀点点头。
女官看着秦檀的容貌，心底嘀咕起来。
自入冬以来，陛下像是被这冬日抽去了所有生气似的，身体迅速衰弱。原本还每月上一回大朝的陛下，现在却是直接罢朝不议，将朝政皆交给了东宫与燕王府。
因病情反复，陛下平时也不召见外臣，只会见见宰辅大人。此外，太子殿下掌了朝政之权后，也不让外臣擅自打扰陛下休息。
真不知道这贺秦氏是什么来头，不过是封个五品的外命妇，竟让陛下熬着病躯，破格召见了。
莫非，是哪个好心人，在陛下面前替这贺秦氏美言了？
女官难掩好奇之心，偷偷用眼角光打量秦檀的侧颜。
今日的秦檀穿了整套的行头，身上是外命妇的吉服，领子边俱是滚金满绣，正中央缂一团白鹇踏云纹样，下衬梅花裂冰的底子，针针皆是精致富贵；发髻别两朵合宜鬓花，上是绿雪含芳、下是方壶集瑞，点翠而成的宝蓝色泽旖旎动人。
此外，这贺秦氏的容貌也是不俗，压的住这一身的行头。
也不知她是不是因着这份美貌，才得了旁人的青眼？
秦檀没察觉到女官打量的眼神，她呵了一口白气，独身朝景承宫走去。吉服厚重，沉甸甸的，却也暖和，不至于让那冬日的寒风吹得她发颤。
景承宫前，守着一个大太监，唤作孙小满。此外，便没有了旁人。偌大的景承宫，显得有些空旷冷情。
“你是贺家夫人吧？进宫来谢恩？”孙小满眯了眯眼，一甩拂尘，神情很是世故，“贺夫人可得了皇后娘娘与太子殿下的恩准？”
陛下跟前的大太监，自然是比一些小官更有体面。孙小满对待秦檀的态度，不算多有礼貌，甚至还颇为冒犯。
秦檀听了孙小满的话，略有疑惑，道：“孙公公，我是得了陛下之命来入宫谢恩的。既有陛下之命，为何还要得到太子殿下与皇后娘娘恩准？”
孙小满嘿嘿笑了起来，道：“贺夫人，如今这宫中，但凡要见陛下，都得经皇后娘娘与太子殿下恩准。便是那最最受宠的恭贵妃，如今也见不着陛下，您又怎能例外？”