洪员外抬头想了想，缓缓说道：“从中原初到此地的人，大多会觉得此地民风剽悍，稚序混乱，不是安身立命的好所在。洪某当年从中原来到此地时，也是这么想。其实住久了你就会知道，并非如此……”

洪员外道：“你剽悍，他也剽悍，互相都有忌惮，便也干不出太出格的事儿来，自然就相安无事了，这就叫……嗯，平衡。其实一个地方有一个地方的民俗风情，它存在必然有它存在的理由，大可不必大惊小怪。

打个比方来说，洪某的朋友圈子都是商人，一顿饭十两银子的席司空见惯，就不觉得有什么稀奇，可若是一个不曾见过这种场面的人骤见如此奢侈场面，自然会大惊小怪，典史大人明白我的意思吗？”

叶小天点点头，道：“本官有些明白了。”

洪员外道：“所以，所谓乱象，在初来乍到的人眼中固然不可思议，其实却是本地的一种常态。恰恰是这种常态，才能维持本地的太平。所以，施员外之死，不外乎仇与利！”

叶小天欠身道：“这正是本官前来拜访的原因，不知员外可知施掌柜得罪过什么人吗？”

洪员外思索半晌，轻轻摇头道：“从未听施贤弟说起过与人结怨的事来。生意人嘛，和气生财，怎么可能和人结下这么大的仇？”

叶小天看他似乎有些言不由衷，便道：“如果不是因为私人恩怨，或者因为是挡了别人的财路？”

洪员外探询地问道：“大人的意思是？”

叶小天道：“比如说，他是本县及附近几个县的头号大粮绅，会不会有其他的粮商在他竞争之下断了财路，所以……”

洪员外摇头道：“大人有所不知，本地当初几乎没有一家上规模的粮商，施贤弟到此后才打通了与中原粮产地的通路，他是附近几县最大的粮商，但自己并不开粮店，附近几县的粮商全都从他这儿进粮，仰他生息，怎么可能结下仇怨。”

叶小天道：“哦？洪员外对施掌柜生平种种了如指掌啊，想必是很久的交情了吧？”

洪员外捋着胡须，怅然道：“是啊！二十多年前，河南大旱，许多难民为了活命逃往四方，洪某与施贤弟就是在逃难途中认识的，我们一起来到此地，各自创下基业，可谓相交莫逆。”

叶小天道：“原来洪员外与施掌柜有数十年的交情，唉！施掌柜这桩案子如果不能查到一点蛛丝马迹，恐怕就要沉冤难雪成为悬案了。”

洪员外神色有些激动，他双眼一抬，似乎有话要说，可那冲动只是一刹，便又硬生生地压了下去，脸色渐渐恢复平静，轻轻摇头道：“洪某与施贤弟是多年的朋友，生意场上的伙伴，情同兄弟啊，如果有线索，哪有不说的道理，只是……”

叶小天心中渐生疑窦，他觉得这洪员外应该确实知道点什么，却又有所顾忌的样子。叶小天睃了一眼坐在下首的李云聪和苏循天，心想：“不知他是忌惮李云聪还是苏循天，又或者对我这个初来乍到的陌生人也信不过，今天怕是问不到什么了。”

想到这里，叶小天便起身道：“既然如此，那本官再去走访走访其他几位施掌柜的生前好友，看看能否找到什么线索，洪员外，告辞了。”

“啊！好好好，典史大人慢走。”

洪员外起身相送，看起来有些愧疚的模样，虽然他很会掩饰，迅速掩去了愧疚，还是被叶小天看在眼中，叶小天心想：“洪员外一定知道些什么，只是有所顾忌，不敢吐露。”

作为一个随时准备找机会跑路的冒名典史，叶小天的破案动力实在不强，心中存了一个疑问，便离开了洪府。洪员外送到府外刚刚回去，李云聪就凑上来不高兴地道：“大人，咱们不是本来要先去施家的么，怎么到洪府来了？”

叶小天还没说话，苏循天已经训斥道：“大人想先查哪里，难道还要你来批准？没有规矩！”

李云聪的脸一下子又黑了，明知这叶小天是个假典史，偏偏发作不得。苏循天训完了李云聪，点头哈腰地对叶小天道：“大人，接下来往施家去吗？这边请，抄近道儿，方便。”

苏循天自打看见薛水舞，就把叶小天当成了自己的大舅哥，为了达到曲线取悦水舞姑娘的目的，对叶小天真是奉迎的无微不至，一见叶小天点头，马上头前开路，引着叶小天从洪府旁的一条窄巷穿了过去。

他们从小巷里走出不过百十步距离，就听高墙之上有人喊：“大哥，请留步！”

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