被唤作九郎的年轻郎君低声回道：“络绎不绝。”
孙老太爷眼神不好，没见着孙九郎眉宇间的惆怅，又问：“十郎呢？”孙十郎乃孙老太爷的爱孙，平日时常在身边侍候着，今日祭祖后人影不见了。
孙九郎低声说：“十郎今早吃坏了肚子，祭祖时一直忍着，方才去找郎中了。”
说书先生此时又拾起惊堂木，滔滔不绝地继续。
孙九郎不着痕迹地行到一侧，唤了个仆役过来，吩咐道：“去把十郎喊回来，跟他说少斗一天核，少不了他一两肉。”
范好核皮笑肉不笑地道：“又是你啊。”
折扇一摇，一位翩翩郎君放荡不羁地横了他一眼，哼声道：“你们姑娘打擂台又不曾说过不能重复报名，又是本郎君又如何？”折扇一合，扇头一点，“快，写上本郎君的大名。”
范好核只好认命，笔画一完，抬眼时，那孙家十郎已经悠然自得地与前面排队打擂台的核雕技者攀谈起来，不过是短短片刻，那前面的两核雕技者与孙十郎握了握手，自动自觉地往后面排了。
范好核眼尖，发现两个核雕技者手里都有五文钱。
他摇摇头。
孙十郎大摇大摆地上了擂台，折扇一指擂台正中的阿殷。
“今日本郎君必定让你输得心服口服！”
阿殷已经习以为常，这位姓孙的郎君每隔几日便要来跟她打擂台，偏偏又只是个半吊子，这九个月内也不知输了多少药草，排起来约摸能绕着大兴转一圈了。
阿殷略一点头，问：“你想比什么？”
孙十郎叫嚣：“比观音核雕！”
底下有人笑道：“孙十郎，你会雕眼睛了吗？”
孙十郎冷笑：“干卿何事！”他对阿殷伸出十根手指：“我输了，给你找十株甘见草！”
阿殷没有多说，望了范好核一眼。
范好核颔首道：“孙郎君是老熟人了，依旧老规矩，只比一个时辰。”
随着铜锣一声敲响，台下所有人的视线都落在阿殷身上，压根儿无人去注意孙十郎。自从上官家的殷氏开擂台以来，每日午时便在磐安亭里设擂台，从不吝啬自己的技艺，大大方方地让人观看。
久而久之，越来越多核雕技者闻名而来。
只要殷氏开始雕核，周围必定聚集一群核雕技者。不到一年的事情，殷氏的名气大涨，但凡提起绥州核雕技者，第一个提起的准是殷氏，随后再是上官家。
一个时辰后，孙十郎输得毫无意外。
众人都去看阿殷的核雕，赞扬之词脱口而出。阿殷看了眼孙十郎的核雕，道：“不错了，比之前有进步。”
孙十郎说：“你等着，总有一日我能赢你。”一顿，又道：“过几日我就把甘见草送来。”
阿殷微微点头，道：“有劳了。”
范好核过来道：“孙郎君，我们家姑娘过几日有事，不摆擂台了，你送药的话送到上官府便成。”
孙十郎问：“为何？”
范好核笑眯眯地道：“不告诉你。”
孙十郎还想追问，眼尖地发现人群里有自家仆役，赶忙收了折扇，溜了。接下来阿殷又斗了两场，剩下的两个核雕技者颇有能耐，也算尽兴，晓得阿殷的规矩，提前带了甘见草来。
不过结果仍然不敌阿殷。
阿殷收了甘见草，登上马车，回了上官家。
阿殷回了荷音园。
听荷园被烧毁后不久，又重建了一个院落，当时林荷主动提议改成荷音园。然而没过多久，大概三四个月的样子，林荷与元贝在两家长辈撮合之下，十二月初成了婚。林荷的厢房空了出来，院落里便只住阿殷与阿璇两姐妹。
一人住东厢房，一人住西厢房。
三四月的天微微有点热了，阿殷解了披风，姜璇正好进了来，瞧见桌上的甘见草，道：“姐姐，我们的甘见草多得能堆满屋宅了。”
阿殷道：“多了总好过少了，李郎中说了你嗓子地由甘见草养着，每日药浴外加服用，不多囤一些总不安心。”
姜璇哭笑不得地道：“我嗓子已经跟以前没什么区别了。”
阿殷道：“多囤一些总没错。”
其实仔细一听，还是有差别的，虽然不再像刚开始那般嘶哑，但比起以前的始终欠缺了几分清亮。李郎中也道了，阿璇的嗓子不养个三四年，不可能彻底恢复的。
阿殷又问：“细软收拾好了吗？”
姜璇点头道：“已经收拾好了，明日出发也是没问题的。”阿殷道：“还是依照原定时间出发吧，子烨近几日可忙？”
“我听赵娘说，今夜少东家吩咐了留饭。”
阿殷点点头，道：“好。”走两步，又回头：“记得吃药。”
孙十郎有点纠结，套不出范好核的话。
一回到孙家，就吃了兄长一记眼刀子。孙十郎道：“九哥，你这么看我，我会害怕的。”
孙九郎道：“今日若不是我给你打掩护，你以后就别想去跟人斗核。”
孙十郎说：“九哥的大恩大德，弟弟我没齿难忘！终有一日必定……”被拧住了耳朵，他道：“九哥轻一点，我这不是给侯爷办事吗？”
孙九郎说：“你去得太勤，得小心仔细，别让人给怀疑了，尤其是殷姑娘。”
孙十郎笑吟吟地道：“我哪会不知轻重，九哥放心！”似是想起什么，孙十郎又苦恼地道：“今日我听殷姑娘身边的仆役说，似有离开的打算，只可惜近半年来姓范的小子越来越狡猾，特别难套话。再过几日，侯爷的人便要过来问话……”他一叹：“都怪上官家的少东家，整得上官府跟皇宫内院似的，安插人手都难安排。”
孙九郎淡道：“有了前车之鉴，再不防人便是傻子了，侯爷的人过来如实说便是。侯爷当初也只吩咐了，仔细照看着而已。”
孙十郎晃着脑袋，说道：“以前听闻烽火戏诸侯，倒是头一回知道为了红颜提拔整个家族。”
“你傻了是不是？那等人做事的真正理由我们要能知晓，我们孙家百八十年前就位极人臣了！别想太多！我们兄弟俩上了穆阳侯这条船，是一荣俱荣一损俱损！好好办事，少说话。”
孙十郎摇了摇折扇，晃头晃脑地道：“明了明了。”
眼看不着调的弟弟又往外窜，孙九郎揪住他的衣衫。
“老太爷在屋里等你。”
孙十郎轻轻一避，灵巧地逃脱：“九哥再为我拖延一会，我出去给主公那位红颜姑娘找甘见草。上回主公送来的那些名贵药草，这回能夹在一块送去了。”
孙九郎拿他没办法，只好道：“早去早回。”
而此时此刻孙家兄弟口中的那位红颜姑娘正坐在仁心院的暖阁里，抬杯喝了口茶，讶异地道：“这茶的味道真特别，子烨又去哪儿了？”
回答阿殷的是江满。
大半年一过，那个以前稍显吊儿郎当的随从跟着上官仕信走遍大江南北后，性子也沉稳了不少。
“少东家半年前去了百越，在百越喝了岭南茶，当地人泡生普时用的是九九归一的泡法，少东家觉得味儿不错，便捎了点回来。”
阿殷闻言，感慨道：“百越啊，子烨去得真远。我以前听闻百越是荒凉之地，一般只有犯了大错的官员才会下放百越，没想到也有这等好茶。”
江满笑道：“今时不同往日，半年前朝廷新晋的状元郎去了百越改革，如今的百越已然焕然一新，且民风也纯朴。少东家去的时候，还心心念念着说待得闲时一定要邀请你一道前去百越，领略岭南风光。”
阿殷问：“子烨人呢？”
江满道：“少东家刚回来，一身风尘仆仆的，先去更衣了。我们少东家见你时，必定要衣冠整洁，才不会觉得唐突了佳人。殷姑娘你也知道我们少东家生得一副好相貌，这大半年来向我们少东家投怀送抱的可不少呢，不过我们少东家是相当有原则的人，那些都是胭脂俗粉，入不了眼的，不及殷……”