紧跟而来的，是动作快得惊人的彻查和抽调，长老会秩序瞬间大乱，军部的火热檄文紧随而来，字字血泪，句句铿锵，各大氏族风声鹤唳，奔走活动。一个时辰之后，惊人的结论被呈上台前：中州赈灾一事，由京城府尹统辖，在赵齐上任之前，一直由穆合西风主管。粮部军部的调粮一事，是粮部总事宋端执掌，而京城上下无人不知这宋端是穆合氏前家主穆合云亭最宠爱的外孙，在穆合氏的地位可比嫡系长子。帝都府尹亏空达黄金八十万两，粮部更是空账两千万金铢。

长老会当机立断，上表盛金宫，穆合家主穆合云夜长跪宫门，请求皇帝开恩，并反咬一口，指出那名小小仓曹乃魏党一脉，所做数据皆属虚假，不足为信。

盛金宫出人意料，封闭宫门不见来人。然而，就在穆合云夜长跪不起之时，一道密令被传出紫金乾门：穆合氏贪墨数额巨大，玩忽职守严重，特命皇三子赵齐领两万绿营兵马，查抄穆合府，缉拿一干人犯，如有反抗，就地正法！

就在赵齐带着绿营军兵马偷偷赶往穆合家的时候，尚私坊送来了定亲宴上的显贵华服，燕洵站在中厅，恭恭敬敬地恭送了尚私坊的礼官，礼金丰厚，随行人员一律打赏。

西贡进献的宝络佳衣，享誉天下的苏瑾盲绣，蟒龙盘踞，五爪狰狞，光华璀璨的金丝绣线款款勾勒，几乎要将那些眉眼都复活一般。楚乔蹲下身子，为燕洵扣上绶金宝锦玉带，浓烈的苏合香刺入鼻息，连呼吸都不再顺畅。

屋子里很静，下人们都已散去，楚乔的身影在灯火之下显得有些孱弱，脖颈白皙娟秀，耳郭雪白可爱，胸前微微鼓起，再也不是当初那个扮起男人来惟妙惟肖的假小子了。

燕洵轻轻吐气，缓缓问道：“阿楚，你的生辰是什么时候？”

楚乔站在他的背后，为他整理后面的肩带，闻言回道：“不记得了。”

燕洵一愣，还以为是她不愿意说：“你也快要十六岁了，也要行及笄之礼了。”

楚乔摇头，“我要那些讲究做什么。”

燕洵顿时噤声，张了张嘴想说什么，却不知道该如何开口。

楚乔绕到他的对面，皱眉看着前襟的青海云青图，上属的一角，有一处透丝，不知是尚私坊有意为之，还是无意疏忽。

“脱下来，我把丝线钩回去。”

燕洵愕然，“你会这个？”

楚乔微微挑眉，看着他，“你小时候的衣服都是谁补的？”

女子灯下坐，双眉蹙拢烟。

燕洵的思绪似乎一下子飘远，怎么就忘了，那些个冰冷的雪夜，屋子漏风，寒冷阴森，女孩子坐在炭火盆边，就着微弱的烛火，一点一点地绣着宫廷贵妇们的锦帕衣衫，以讨好那些偷懒的尚衣局奴婢，赢得那么一点点可怜的食物和火炭。

他还能想起她的姿势，弯着腰，身子小小的，有时候困得实在睁不开眼睛，就趴在膝盖上稍稍睡一小会儿，侧脸很安静，从不抱怨。

这些年，他已经努力克制自己不去回想曾经的那些过往，害怕因那些事情让仇恨蒙蔽了他的理智。于是他竟然忘记了，那些孤独跋涉的时光里，面前的这个女孩子是如何扶植着自己挺过来的。她为他煮饭缝衣，她为他望风放哨，她为他寻医问药，她让他剃去那些花把势武艺的空架子，教他近身格斗，教他实用的刀枪棍法，她为他书写兵法计谋，她为他忍气吞声地留在这个偌大的牢笼里，被人欺凌，被人殴打，却始终一言不发。

这个女孩子，单薄瘦小，无权无势，却拥有一颗世界上最坚强的心，在他的整个世界轰然倒塌的时候，她用她自己瘦弱的肩膀扛起了他破碎的天空，拼尽性命撑起了一方存活的空间。

“好了，”女孩子站起身来，走到他面前，说道，“试一试，再过两个时辰就是定亲宴，不能有差错。”

一声低低的叹息突然自男子的口中发出，他张开怀抱，顿时就将少女抱在怀里，下巴搁在她的头顶，疲惫地轻呼：“阿楚。”

楚乔登时一愣，整个身体一时间都僵硬了，她轻轻地推燕洵的手臂，“你怎么了？出了什么事吗？”

“别动，”燕洵轻声地说道，“就让我抱一会儿。”

楚乔的身体渐渐软了下来，她也缓缓地伸出手，环住了燕洵的腰，额头抵在男人的胸膛上，不再说话。

“阿楚，别怪我。”燕洵轻声地说，声音带着低沉的沙哑，若秋风拂桑，“这些年，我做了很多你不喜欢的事。你表面上冰冷，杀人挥刀从不手软，可是我知道，你是个真正善恶分明的人。岭南的那些茶商、淮水的船老板、盛京的米粮商户，还有那些不听从命令的燕北大员……我手上的血腥，很重啊。我只是不想再像从前一样，看着身边的人受人欺凌被人砍杀却无能为力。可是我现在，这么努力，做了这么多，却还是要被人摆布，无法顺从自己的心意，无法保全你。”

楚乔眼神微微闪动，缓缓地抿起了嘴角，有些暖流缓缓涌过心头，带着那些莫名的、无法说清楚的心绪，像是蚂蚁一般啄食着她的心神。她并非不明白，只是却仍旧摇头说道：“我全明白，你不必担心我，那些骁骑营的大兵，未必奈何得了我。”